Networks Beyond Borders

Helsinki als proof of concept: twee dagen, een heel ecosysteem

Het Nordic Business Forum in Helsinki was voor mij dan ook veel meer dan een evenement. Het werd het moment waarop ik mijn eigen methodologie eindelijk op de proef kon stellen.

Walk your talk: de ultieme test

Met Add Business stap ik in als co-piloot. Met Companyonwise start ik altijd vanuit DNA Discovery — het ontleden van wat organisaties écht drijft. Diezelfde denkwijze pas ik ook op mezelf toe. Brussel en Tallinn verbinden is geen toevallige geografische spreidstand, maar een bewuste strategie: een levend ecosysteem bouwen dat Nordic en Baltische bedrijven begeleidt naar België, vanuit hun eigen DNA.

Maar dit moest meer worden dan alleen een overtuigend verhaal. Het moest bewezen worden — in de praktijk, binnen één event. Ik had twee dagen. Geen team, geen luxe van voorbereiding. Alleen de Brella-app — een matchmakingplatform dat ontmoetingen organiseert op basis van profielen en interesses — en één overtuiging: als deze methodologie werkt, zou ik in 48 uur een functionerend ecosysteem kunnen creëren.

Groei, innovatie en digitalisering: de motor van het ecosysteem

Tijdens het Nordic Business Forum kwam in slechts twee dagen een mozaïek van contacten samen. Het netwerk bestond uit professionals uit software development, leiderschap, talentacquisitie, legal, sales, branding en onderwijs. Namen als Timo Kempanen (Growth Agency), Kai Lempinen (Appmore), Lasse Kukkonen (Leadership Coaching), Lise-Lotte Laane (Sorainen), Juha Qvick (SalesFrame) en Mari-Liis Ahven (Optimist Public) vertegenwoordigden meer dan enkel bedrijfsfuncties; ze vormden de bouwstenen van een ecosysteem dat technologie, mens en markt verbindt.

Het resultaat was geen losse verzameling gesprekken, maar een coherent netwerk van veertien complementaire experts — elk met hun eigen kracht: groei, innovatie, digitalisering, mensontwikkeling, branding, juridische ondersteuning en academische kennis. Samen schetsen zij het profiel van wat het NBB HUB in essentie is: een multidisciplinaire, internationale alliantie waar kennis, praktijk en netwerk elkaar versterken om duurzame markttoegang te creëren.

Van markten naar ecosystemen: het grotere plaatje

Toen ik met de NBB HUB begon, dacht ik — zoals zovelen — in termen van markten, data en entry-strategieën. Bedrijven benaderen, analyses maken, concurrentiekaders schetsen. Belangrijk, maar onvoldoende. Moderne bedrijven opereren niet langer in geïsoleerde markten, maar in dynamische netwerken van samenwerking en co-creatie. En dat geldt des te meer zodra business landsgrenzen overschrijdt. België is daar het perfecte voorbeeld van: een land dat complex lijkt, maar net door zijn diversiteit een natuurlijke hub vormt voor Europese expansie.

Onderzoek bevestigt dat bedrijfsecosystemen — netwerken van organisaties die samenwerken én concurreren bij de levering van producten en diensten — de kern vormen van innovatie, duurzaamheid en concurrentievermogen (Espina-Romero et al., 2023).

Maar ‘ecosysteem’ betekent meer dan events. Het omvat universiteiten en business schools (zoals Vlerick, Solvay en Antwerp Management School) die talent ontwikkelen en kennis delen; sectorfederaties (zoals Agoria, Fevia en essenscia) die hun industrieën vertegenwoordigen; en ledenorganisaties (zoals Voka en BECI) die een economisch weefsel van duizenden ondernemingen vormen. Daarin schuilt de kunst van internationalisering: weten waar deze werelden elkaar raken — en weten hoe je er strategisch toegang toe krijgt.

De menselijke factor: DNA als kompas

Deze visie kreeg voor mij een gezicht toen ik vorig jaar op hetzelfde podium Lars-Erik Hion en Jana Kukk van Rethink ontmoette. Samen brachten we hun organisatorisch DNA in kaart: hun ware eenvoud, hun kracht. Dat DNA werd het fundament van hun groei. Hun verhaal bevestigde wat ik intuïtief voelde: succes in een nieuwe markt start niet met cijfers of strategie, maar met identiteit. Ze komen — symbolisch of letterlijk — niet om klanten te zoeken, maar om partners te vinden die bij hun DNA passen. Dat is hoe duurzame ecosystemen ontstaan: van binnenuit.

Theorie wordt praktijk

Het mooie aan het NBB HUB-verhaal is dat het niet gebaseerd is op theorie die later getoetst wordt, maar op wat in real-time bewezen is. Helsinki fungeerde als proof of concept. Ik predik ecosysteem-denken, ik start vanuit DNA Discoveries en ik bied co-pilot begeleiding — en in Helsinki bewees ik dat het werkt. In twee dagen bouwde ik een levend ecosysteem: veertien professionals, zes sectoren, drie landen. Geen spreadsheet, geen rapport — pure praktijk.

De NBB HUB wérkt niet vanuit afstand, maar vanuit nabijheid. Ecosystemen zijn levende organismen, geen structuren. Ze groeien, verschuiven, evolueren. Hun kracht ligt in verbinding — precies wat Helsinki liet zien.

Referenties

• BCG Henderson Institute. Building Trust in Business Ecosystems. Boston Consulting Group, 15 september 2022.
• Espina-Romero, Laura C., et al. 7 Topics That Business Ecosystems Navigate: Assessment of Scientific Activity. Frontiers in Environmental Science 11 (2023).
• Rifa’i, A., Wibowo, A., & Kurniawan, A. Three Decades Research in the Field of Business Ecosystem: A Bibliometric and Content Analysis. Cogent Business & Management 10, no. 2 (2023).

Zo begon onze samenwerking met Rethink, een digitaal bureau uit Tallinn. Hun oprichter, Lars-Erik Hion, verwoordt het kernachtig:

“Complexity happens naturally. Simplicity is something you have to fight for every day.”

Wat startte als een spontaan gesprek, groeide uit tot een traject waarin Rethink via onze DNA Discovery-aanpak hun unieke identiteit opnieuw scherpstelde — en onze eerste klant werd buiten de Benelux.

Wie is Rethink?

Zes jaar geleden opgericht in Estland, en inmiddels een van de toonaangevende service design agencies in de Baltische regio. Hun specialiteit? Organisaties begeleiden in de ontwerpfase van betere digitale diensten — lang vóór de eerste regel code wordt geschreven.

“We try to shine in the preparation phase of a software development project. Anything with a digital touchpoint — that’s what we do on a daily basis.”

Wat hen echt onderscheidt, is niet alleen wat ze doen, maar hoe ze het doen: mensgericht, helder en met een bijna obsessieve focus op eenvoud.

“We try to make technology as human as possible.”

Eenvoud als DNA — en dagelijkse discipline

Rethinks DNA-statement impact through simplicity klinkt luchtig, maar is allesbehalve vrijblijvend. In een wereld waar digitale complexiteit blijft toenemen, is eenvoud geen esthetische voorkeur, maar een bewuste, dagelijkse keuze.

“It’s a constant reminder of what we need to be.”

Tijdens de DNA Discovery-sessies brachten we naar boven wat er altijd al was, maar nog geen naam had. Niet als slogan, maar als houvast voor hoe ze werken, communiceren en groeien.

De klik in Helsinki

Ik geef eerlijk toe: ik kwam met klamme handen naar het Nordic Business Forum. Onze eerste keer met Companyonwise. De vraag ging door mijn hoofd: Hebben wij hier eigenlijk wel iets te zoeken?

Toen, tijdens een van de speeddate-sessies, zat ik tegenover Lars-Erik. Dat ene gesprek veranderde alles. Geen verkooppraatje. Geen borstklopperij. Wel een gedeeld gevoel van nieuwsgierigheid, helderheid en vertrouwen. Twee ondernemers met liefde voor eenvoud, voor de mens achter de organisatie, en voor duidelijkheid die dieper gaat dan een tagline.

“Everything is about human connection,” zei Lars later. “We met the Companyonwise team and immediately felt something. You brought experience and empathy — and that’s rare.”

Voor mij was het het kantelpunt. Ja, we hoorden hier. Niet om onszelf te bewijzen — maar om echte verbinding te maken.

Van managementtafel naar gedeeld verhaal

De kracht van het traject zat in de dynamiek. Hiërarchieën verdwenen. Titels verdwenen. Iedereen sprak als mens, niet als functie.

“It put management and the rest of the team on the same level. We got rid of the usual roles — founder, new joiners, owner — and simply listened to each other.”

Het gaf zuurstof, creëerde openheid en versterkte gedeeld eigenaarschap. En het hielp Rethink beseffen dat impact through simplicity geen extern advies was — maar een interne waarheid.

DNA vóór strategie

Voor Rethink is DNA geen strategisch document, maar het fundament waarop alles rust.

“The DNA should come even before strategy, mission, or vision. When we hire, a DNA match is more important than alignment with our mission.”

DNA werd hun toetssteen voor beslissingen, gesprekken, rekrutering en samenwerking. Want eenvoud wordt pas krachtig als je ze benoemt — en bewaakt.

Baltic simplicity exporteren

Estland is een digitale koploper. Wat elders nog toekomstmuziek is, is daar al realiteit. Maar voor een bureau als Rethink is de thuismarkt beperkt.

“Estonia has been punching above its weight. But for a company our size, the local market becomes small quickly.”

Daarom kijken ze bewust over grenzen heen. Hun missie: Baltic simplicity exporteren. Niet als visuele stijl, maar als denkwijze. En hun DNA werd het anker voor die ambitie.

Wat blijft hangen?

De sessies met Companyonwise gingen niet over branding of positionering — maar over opnieuw ontdekken wie ze altijd al waren.

“It helped us rethink ourselves a little — and that was valuable.”

Geen gladde praat, maar een open proces dat opnieuw bewees: eenvoud komt niet vanzelf. Maar wie haar samen benoemt, laat haar voortleven in elk detail.

Van Helsinki naar de Baltics

Wat begon met één gesprek in Helsinki werd ons eerste DNA Discovery-project buiten de Benelux. Rethink werd onze pionier in de Baltics. En het bevestigde wat ik in dat eerste gesprek al voelde: eenvoud werkt. Verbinding werkt. En zelfs bij serieuze keuzes mag het best leuk blijven.